Frank Jordans (AP)
La histórica misión de posar una nave espacial sobre un cometa quedó literalmente ensombrecida el jueves, pues la nave primero rebotó dos veces y luego quedó varada detrás de un acantilado que le impide recibir la energía solar.
La buena noticia es que el módulo de aterrizaje Philae está estable y en buenas condiciones: sus máquinas ya están recabando datos científicos y enviándolos a la Tierra, entre ellos las primeras fotos tomadas desde la superficie de un cometa.
La mala noticia es que su funcionamiento podría quedar interrumpido antes de lo previsto, debido a la falta de energía solar, necesaria para recargar sus baterías.
El módulo de aterrizaje se depositó sobre la superficie del cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko, y comenzó a transmitir imágenes.
La foto transmitida a Tierra muestra una superficie rocosa y una de las tres patas del módulo en una esquina de la imagen.
Philae está estable pese a que no se ancló adecuadamente al terreno, dijo el científico Jean-Pierre Bibring, quien agregó que al parecer está parado sobre dos de sus tres patas, aunque su instrumental científico opera normalmente.
Antes de decidir sobre cómo cambiar la posición de la nave, los científicos pasarán los próximos dos días recolectando la máxima información posible, aprovechando la batería que le queda. En teoría, los paneles solares iban a poder recargar las baterías para que duren una hora adicional por día, pero ahora no se sabe si eso será posible.
"Vemos que estamos recibiendo menos energía solar de la que habíamos planeado", expresó Koen Geurts, uno de los científicos a cargo del proyecto.
Añadió que "esto, por supuesto, afecta... nuestra capacidad de realizar experimentos científicos por un periodo extenso, y desafortunadamente, esta no es la situación que esperábamos".
El módulo logró un hito sin precedentes el miércoles, cuando aterrizó por primera vez en la historia sobre un cometa tras recorrer 6.400 millones de kilómetros (4.000 millones de millas) por el espacio durante una década a bordo de su nave nodriza, Rosetta.
El cometa atraviesa el espacio a 66.000 kilómetros (41.000 millas) por hora a unos 500 millones de kilómetros (311 millones de millas) de la Tierra. Las baterías de Philae tienen una duración de unas 64 horas y los paneles solares podrían extender su alcance por una hora diaria.
"Estamos justo en la sombra de un acantilado", explicó. "Estamos permanentemente en la sombra, y ese es parte del problema. Trataremos de orientar mejor los paneles solares. Pero muchos de los demás instrumentos ya han adquirido lo que deseaban".
El júbilo de los científicos se vio ligeramente empañado porque los ganchos diseñados para que la sonda se anclase a la superficie no se desplegaron, haciéndolo rebotar en dos ocasiones antes de descansar sobre el cuerpo del cometa, también llamado núcleo.
"Philae está estable, se encuentra sobre el núcleo y produce datos", dijo Gerhard Schwehm, científico de la misión Rosetta, a The Associated Press. Las fotos enviadas a la Tierra muestran una superficie rocosa, con una de las tres patas de la sonda en una esquina de la imagen.
Los científicos siguen analizando los efectos que tuvieron los dos golpes en la aeronave. La comunicación con el módulo es lenta, ya que la señal tarda más de 28 minutos en llegar a Tierra desde Rosetta, que sigue acompañando al cometa.
Schwehm dijo que podría seguir siendo posible desplegar los ganchos, pero que solo lo harían si no pone en peligro al módulo.
La pregunta clave es si el taladro de Philae podrá emplearse para obtener muestras de debajo de la superficie sin empujar a la sonda de vuelta al espacio.
"Taladrar sin estar bien aferrados y sin saber cómo la nave está sujeta a la superficie es peligroso. Podríamos hacer que la nave se desequilibre", dijo Stephan Ulamec, director operativo de la misión. La gravedad sobre el cometa es 100.000 veces menor a la de la Tierra, lo que supone que la sonda, que tiene el tamaño de una lavadora, allí pesa solo un gramo (0,04 onzas).
Philae y Rosetta utilizarán 21 instrumentos para analizar el cometa en los próximos meses. Los científicos esperan que el proyecto de 1.300 millones de euros (1.620 millones de dólares) les ayude a entender mejor los cometas y otros cuerpos celestes, además de responder, posiblemente, a dudas sobre el origen de la vida en la Tierra.
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