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La epidemia de ébola que azota a África Occidental empañó hoy el inicio de la Cumbre de Líderes Africanos en Washington, a la que asisten 42 jefes de Estado y que busca aumentar la inversión empresarial estadounidense en la región.
"Sudáfrica no corre riesgo" de contagio, respondió este lunes el presidente del país, Jacob Zuma, ante las preguntas del público durante una conferencia en el Club Nacional de Prensa de Washington en la que insistió en que el país está "abierto a las inversiones, el comercio y el turismo".
La intervención de Zuma subrayó la dificultad para cambiar la percepción de África en Estados Unidos, uno de los objetivos que busca la cumbre organizada por el Gobierno del presidente Barack Obama para aumentar el protagonismo económico estadounidense en la región.
"Queremos que más compañías estadounidenses inviertan en África y trabajaremos duro para lograrlo", aseguró el jefe de la diplomacia estadounidense, John Kerry, durante un evento en el Banco Mundial con ministros de Comercio africanos.
El propio Obama recordó el viernes que seis de las diez economías de más rápido crecimiento están en África y destacó que países como China, Brasil o India llevan la delantera a Estados Unidos en el continente.
China es el principal socio económico de África, con intercambios comerciales por unos 200.000 millones de dólares anuales, muy por encima de los alrededor de 85.000 millones de Estados Unidos.
Para mejorar la situación, la Cumbre de Líderes Africanos dedicará un día entero, este martes, a las relaciones empresariales y comerciales entre Estados Unidos y África.
La secretaria de Comercio estadounidense, Penny Pritzker, espera que el énfasis en los temas económicos se traduzca en acuerdos por unos 900 millones de dólares durante los próximos días.
Expertos como Peter Pham, director del centro de estudios Atlantic Council de Washington, aseguraron que si amenazas como la del ébola eclipsan el mensaje de que África está abierta a la inversión se perdería una gran oportunidad.
"Si eso ocurre, y espero que no sea así, se desperdiciaría una gran oportunidad", afirmó Pham en declaraciones al diario The Wall Street Journal.
Más allá del ébola, que ha causado al menos 887 muertos en varios países de África Occidental, la cumbre promete recordar desafíos como la debilidad institucional, la corrupción, el abuso de los derechos humanos y el terrorismo islámico.
En ese sentido, Kerry, quien mantuvo reuniones bilaterales con los líderes de Burundi, Burkina Faso y Libia, entre otros, hizo un llamamiento a luchar contra la corrupción.
"Os diría que luchar contra la corrupción es una parte definitiva, crítica" del proceso para impulsar el crecimiento económico, afirmó el jefe de la diplomacia de Estados Unidos.
En similares términos se expresó el vicepresidente estadounidense, Joseph Biden, quien se refirió a la corrupción como "el cáncer de la democracia" durante un foro con la sociedad civil.
Este evento fue el primero de la Cumbre de Líderes Africanos, en la que hoy se abordó también la situación de las mujeres del continente, la seguridad alimentaria y la lucha contra el tráfico de especies salvajes.
Está previsto, además, que los 42 jefes de Estado africanos que viajaron a Washington participen esta noche en una cena en su honor en el Congreso estadounidense.
Mañana se celebrará el Foro Empresarial Africano en un hotel de la capital y una cena de gala en la Casa Blanca.
La cumbre continuará con una intensa agenda de trabajo el miércoles en el Departamento de Estado, donde se analizarán los problemas de seguridad en un continente en el que operan Al Qaeda, el grupo terrorista nigeriano Boko Haram y los islamistas somalíes de Al Shabab, entre otros.
La primera dama, Michelle Obama, y su antecesora, Laura Bush, harán el miércoles de anfitrionas de las esposas de los líderes africanos con un simposio en el Centro Kennedy de Washington.
Está previsto que Obama ofrezca una rueda de prensa ese mismo día, al final de la cumbre.
Hijo de un economista de Kenia ya fallecido y primer presidente afrodescendiente de Estados Unidos, Obama adelantó que el evento que arrancó hoy será "impresionante".
La Casa Blanca extendió invitaciones a la mayoría de los líderes de la región. Entre las contadas excepciones a las que no llegó la convocatoria están el presidente de Zimbabue, Robert Mugabe; el de Sudán, Omar al-Bashir; la presidenta interina de la República Centroafricana, Catherine Samba-Panza, y el de Eritrea, Isaias Afewerki.
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